晨光刚撕开乌云,林婉清就踩着满地碎叶进了考场。她摩挲着腰间软剑的穗子,看着女学员们抱着书本鱼贯而入。往日里总有人对着试题抓耳挠腮,可今儿个个腰背挺直,就连素来畏缩的周若璃都把帕子叠得方方正正。
“肃静。”林婉清拍了下惊堂木,指节在木纹上硌出青白。卷的丫鬟手一抖,试卷哗啦散了半桌。前排的圆脸姑娘“噗嗤”笑出声,弯腰捡卷子时,林婉清瞥见她袖口绣着的并蒂莲——和前日在街上兜售试题的婆子,系着同款料子。
冷汗顺着脊梁往下爬。林婉清绕着考场踱步,听见此起彼伏的沙沙落笔声。有人刚扫一眼题目就唰唰写,有人咬着笔杆偷瞄旁人,倒像是提前对好了答案。她突然停在周若璃桌前,那姑娘脖颈后的碎都在抖,可笔尖却流畅地划过纸面,连思索的停顿都没有。
“昨日可复习到很晚?”林婉清弯腰时,闻到周若璃间有股陌生的沉香味。姑娘猛地抬头,瞳孔缩成针尖大,沾着墨渍的手指死死按住试卷一角。这反应太不对劲,林婉清指甲掐进掌心,指甲缝里渗出的血珠染红了帕子。
日头升到头顶时,收卷的竹筐都快被塞满。林婉清倚着廊柱数卷子,听见几个学员凑在角落叽叽喳喳:“那题我前日在街上见过,二十文钱一份呢!”
“我兄长特意买了给我,说保准能中……”蝉鸣声突然变得刺耳,她扯松领口的盘扣,却还是喘不过气。
书房的烛火在卯时熄灭。林婉清把考场记录摔在桌上,纸页被震得簌簌响。周若璃的名字刺得她眼睛生疼——卯时三刻离席,说是取忘带的笔墨,半个时辰后才回来,怀里却抱着个鼓囊囊的油纸包。她抽出软剑削断灯芯,火星溅在记炉上,烧出焦黑的窟窿。
“云娘。”林婉清摩挲着剑柄上的缠绳,指甲在牛皮上刮出刺耳声响,“备马。今夜子时,盯着周若璃。”窗外的老槐树被风吹得吱呀作响,树影在墙上扭曲成张牙舞爪的怪物。她望着月光下泛着冷光的剑身,突然想起苏瑶说过的话——玄冰令主最恨女子读书。
周若璃家的柴门在三更时分轻响。林婉清缩在墙根,看着那抹青影贴着墙根往城郊走。她数着周若璃裙摆扫过碎石的声响,突然踩到个毛茸茸的东西。怀里的野猫“嗷呜”一叫,惊得周若璃猛地转身。林婉清屏住呼吸,看着姑娘惨白的脸在月光下忽明忽暗,指甲深深掐进掌心。
破庙的腐臭味扑面而来时,林婉清的心跳快得像是要冲出胸腔。她贴着长满青苔的墙壁挪动,听见里头传来瓷器碎裂声:“玄冰令主说了,得让这学堂彻底垮台!”周若璃带着哭腔的声音让她浑身冷:“可我妹妹还在学堂念书……”
“少废话!把这包药下到明日的粥锅里!”重物坠地声惊得林婉清往后一缩,后腰撞上凸起的砖石。她摸到腰间软剑,却在这时听见云娘急促的耳语:“有埋伏。”话音未落,三支淬毒的透骨钉擦着耳畔飞过,钉进土墙时出令人牙酸的“滋滋”声。
打斗声在破庙里炸开。林婉清挥剑格挡,余光瞥见周若璃抓着油纸包想逃。“站住!”她的吼声混着兵器相撞的脆响,却没注意到身后寒光乍现。云娘的尖叫刺破夜空时,林婉清被一股大力撞开,看着云娘的衣袖绽开大片血花,刺客的匕上泛着诡异的青黑色。
“云娘!”林婉清的剑尖抵住刺客咽喉,却见那人突然仰头大笑,嘴角溢出黑血:“玄冰破局,血染学堂……你们逃不过的……”她死死扣住对方脉门,却摸到他齿间硬物。“玄冰令主是谁?”刺客贴近她耳畔时,腐臭气息混着血腥气扑面而来:“等明日,你就会看到满地的……”
月光下,林婉清颤抖着掰开刺客紧握的手,半枚刻着冰纹的玉片滚落掌心。远处传来打更声,三长两短,像是催命符。她望着玉片上蜿蜒的冰纹,突然想起苏瑶说过,玄冰令是江湖最神秘杀手组织的信物。而此刻,这带着死亡气息的玉片,正在无声宣告——女子学堂,即将迎来一场腥风血雨。
子时的梆子声惊飞檐下宿鸟,林婉清缩在周若璃家斜对面的酒肆阴影里。月光给青瓦镀了层冷霜,她数着自己急促的呼吸,看着周若璃家的油灯明明灭灭三次后,终于彻底暗下去。墙根处窸窸窣窣的响动传来,那抹青影贴着墙根溜出柴门,怀里还揣着个鼓囊囊的油纸包。
“终于等到你。”林婉清咬住下唇,软剑穗子在掌心攥出褶皱。她故意落后十丈远,踩着周若璃踩过的碎石,却在转角处被泼出的泔水滑得踉跄。墙头上晾着的咸菜坛子当啷摇晃,吓得她贴着墙根屏住呼吸。周若璃的脚步顿了顿,扭头往这边张望,间银簪在月光下泛着冷光。
“得换条路。”林婉清贴着墙根绕进巷子,裙摆扫过墙角的瓦罐,惊起一群老鼠。她抹了把额角的冷汗,突然听见前头传来马蹄声。三匹快马疾驰而过,带起的风卷着沙尘糊了她一脸。等尘埃落定,周若璃的身影早已消失在巷口。
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“该死!”林婉清捶了下土墙,指节擦破渗出鲜血。她在巷子里来回踱步,突然瞥见墙根处半枚新鲜的鞋印——正是周若璃今早穿的那双绣鞋。顺着鞋印追到城隍庙,供桌上的烛火明明灭灭,映着周若璃正在整理衣襟的手。林婉清蹲在香案底下,看着那双绣鞋在青砖上不安地碾动。
“怎么才来?”沙哑的男声吓得林婉清头皮麻。她从香案缝隙望去,只见个蒙着黑巾的男人甩下块碎银,“玄冰令主等得不耐烦了。”周若璃的手指死死抠住裙摆:“我、我妹妹还在学堂……”
“少废话!”男人猛地揪住她头,“明早把药下进粥锅,不然你妹妹脑袋就挂在城墙上!”
林婉清握剑的手青筋暴起,指甲在剑柄上刮出刺耳声响。就在这时,外头突然传来犬吠声,周若璃趁机挣脱开来。黑巾男骂骂咧咧追出去,林婉清咬着牙跟上,却在庙门口被块凸起的门槛绊倒。她慌忙滚进草垛里,听见黑巾男的马蹄声渐渐远去。
“不能再跟丢了。”林婉清抹去脸上的草屑,顺着官道往城郊跑。露水打湿了裤脚,她却浑然不觉。转过山坳时,破庙腐臭的气息扑面而来,墙头上还挂着几缕周若璃的青丝。她贴着长满青苔的墙壁挪动,听见里头传来瓷器碎裂声:“玄冰令主说了,得让这学堂彻底垮台!”
“可我妹妹还在学堂念书……”周若璃带着哭腔的声音让林婉清浑身冷。她摸到腰间软剑,却在这时听见云娘急促的耳语:“有埋伏。”话音未落,三支淬毒的透骨钉擦着耳畔飞过,钉进土墙时出令人牙酸的“滋滋”声。林婉清的后背瞬间被冷汗浸透,她这才现墙缝里密密麻麻插着半人高的竹签——只要有人强行闯入,立刻会被扎成筛子。
“怎么办?”林婉清咬住嘴唇,尝到血腥味。破庙里传来重物坠地声,还有周若璃压抑的啜泣。她望着月光下泛着冷光的软剑,突然想起白天在考场看到的并蒂莲绣样——那绣工精细得过分,绝不是寻常婆子能做出来的。难道玄冰令主的爪牙,早就渗透进学堂上下?
就在这时,破庙门“吱呀”一声打开。林婉清猛地缩回墙角,看着黑巾男拎着个油纸包出来,嘴里还嘟囔着:“这药下进粥锅,够那些女娃子喝一壶的……”她攥紧软剑,指甲深深掐进掌心。可还没等她动手,远处突然传来打更声,三长两短,像是催命符。黑巾男警惕地张望四周,突然加快脚步消失在夜色里。
破庙内重归寂静,只有周若璃压抑的抽噎声断断续续传来。林婉清贴着墙根挪到窗下,窗纸被虫蛀出密密麻麻的小孔。透过孔洞,她看见周若璃跪在满地碎瓷片中,怀里紧紧抱着个油纸包——那形状,分明和白天在考场记录里看到的鼓囊囊物件一样。
“玄冰令主究竟是谁?”林婉清望着天上忽明忽暗的星子,心跳快得像是要冲出胸腔。破庙的梁柱突然出不堪重负的呻吟,几片瓦片“啪嗒”落在她脚边。她蹲下身捡起瓦片,借着月光看见内侧刻着朵冰纹——和刺客玉片上的纹路如出一辙。
巷子深处突然传来野猫的嘶鸣,凄厉得像是人在哭嚎。林婉清浑身一颤,软剑差点脱手。她望着破庙紧闭的大门,听见里头传来窸窸窣窣的脚步声。周若璃似乎在收拾东西,嘴里还念叨着:“妹妹,对不住了……”
“不能让她把药带进学堂。”林婉清握紧软剑,正要踹门而入,却听见云娘极轻的“嘘”声。她扭头望去,只见云娘指着房梁,十几道黑影正顺着屋檐爬下来,腰间弯刀在月光下泛着幽蓝——是淬了毒的兵器。
破庙的门“轰”地被撞开,周若璃尖叫着冲出来。林婉清想追,却被云娘死死拽住。她看着那些黑影将周若璃团团围住,为的黑衣人扯下她怀中的油纸包,狞笑道:“玄冰令主说了,不听话的棋子,留着也是祸害……”
周若璃的哭喊声戛然而止。林婉清瞪大双眼,看着黑衣人将油纸包揣进怀里,转身消失在夜色中。破庙前的老槐树被风吹得吱呀作响,树影在地上扭曲成张牙舞爪的怪物。她望着满地凌乱的脚印,突然现有双鞋印格外清晰——和白天在考场,那个对试题胸有成竹的圆脸姑娘,竟是同一个尺码。
“学堂里,到底还有多少内鬼?”林婉清攥着带血的帕子,指甲深深掐进掌心。远处传来更夫困倦的梆子声,四长一短,像是在诉说着不祥。她望着破庙方向,听见里头传来隐隐约约的脚步声——有人,正在收拾残局。
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